Dos amantes dos animais aos técnicos de laboratório, ninguém gosta de submeter os animais a testes científicos.
Em vez disso, é feito para garantir que os medicamentos e outras substâncias sejam seguros quando forem utilizados em seres humanos.
Os pesquisadores há muito procuram alternativas não animais. Os sistemas de inteligência artificial (IA) estão agora a acelerar este trabalho.
Uma das aplicações da IA neste campo é considerada simples, mas comprovadamente eficaz. Utiliza IA para rastrear todos os resultados globais de testes em animais existentes e disponíveis, evitando a necessidade de novos testes desnecessários.
Joseph Manupelo, analista de pesquisa sênior do Comitê de Médicos para Cuidado Responsável, uma organização sem fins lucrativos dos EUA, explica como os cientistas examinam décadas de dados para encontrar e analisar exatamente o que procuram.
“Estamos muito entusiasmados por poder aplicar modelos de IA como o ChatGPT para extrair e sintetizar todos os dados disponíveis e aproveitá-los ao máximo”, afirma.
Thomas Hartung é professor de toxicologia e diretor do Centro de Alternativas para Experimentos Animais da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos. Ele diz: “A IA é tão capaz ou melhor que os humanos na extração de informações de artigos científicos”.
Em relação aos atuais testes em animais, o professor Hartung diz que uma das principais razões é a necessidade de testar novos produtos químicos. E com mais de 1.000 novos compostos chegando ao mercado todos os anos, há muito para testar.
O professor Hartung disse que os sistemas treinados de IA estão se tornando capazes de determinar a toxicidade de novos produtos químicos.
“Ter uma ferramenta que fornece uma avaliação preliminar com o apertar de um botão é realmente útil porque dá uma indicação de que há um problema aqui.”
O professor Hartung acrescentou que, embora os sistemas de software tenham sido usados em toxicologia há muito tempo, a IA está trazendo “enormes avanços” tanto em potência quanto em precisão.
“Isso está subitamente criando oportunidades que não existiam antes”, disse ele, acrescentando que a IA está agora envolvida em todas as etapas dos testes toxicológicos. A IA também está sendo usada para desenvolver novos medicamentos.
É claro que os sistemas de IA não são perfeitos para determinar a segurança dos produtos químicos. Um problema é um fenômeno conhecido como viés de dados.
Um exemplo disto é quando os sistemas de IA e os seus algoritmos são treinados utilizando dados de saúde principalmente de um grupo étnico.
O risco é que os seus cálculos e conclusões não sejam totalmente adequados para pessoas de diferentes origens étnicas.
No entanto, como salienta o professor Hartung, testar medicamentos humanos em animais pode, por vezes, ser de pouca utilidade.
Por exemplo, o medicamento para artrite Vioxx passou pela fase de testes em animais, mas foi posteriormente mantido à venda e eventualmente vendido depois de estudos terem sido cancelados.
No entanto, alguns medicamentos amplamente utilizados, como o analgésico aspirina, que é tóxico para fetos de ratos, falharam nos testes em animais.
O professor Hartung conclui que a IA já provou ser mais precisa do que os experimentos com animais em muitos casos.
Um dos projetos de IA que estão sendo construídos para substituir a necessidade de testes em animais no futuro é chamado AnimalGAN. O software, desenvolvido pela Food and Drug Administration dos EUA, tem como objetivo ajudar a determinar exatamente como os ratos reagirão a certos produtos químicos.
A IA foi treinada usando dados de 6.442 ratos reais em 1.317 cenários de tratamento.
Um projeto internacional semelhante chamado Virtual Second Species está criando cães virtuais alimentados por IA, que são treinados usando dados de resultados de testes anteriores em cães.
Kathy Vickers é chefe de inovação do Centro Nacional de Pesquisa Animal do Reino Unido, que faz parte do esquema.
Atualmente, novos medicamentos são testados em ratos e cães para verificar a toxicidade potencial, antes do início dos testes em humanos, explica ela.
O grande desafio para o futuro dos testes de IA é obter a aprovação regulatória. O Dr. Vickers reconhece que “a aceitação total levará tempo”.
Mas Emma Grange, diretora científica e regulamentar do grupo de pressão Cruelty Free International, afirma que os testes em animais deveriam simplesmente ser proibidos, independentemente de as alternativas alimentadas pela IA serem eficazes.
“Neste momento, não está claro como ou se as novas tecnologias como a IA podem realmente contribuir para a eliminação dos testes em animais, em vez de simplesmente reduzi-los ou melhorá-los.”
“Mas sabemos que a utilização de animais como modelos para proteger a saúde humana e o ambiente é uma ciência ultrapassada. Em última análise, a IA irá ajudar-nos a deixar de utilizar animais em todos os testes e experimentações.
Mas Kerstin Kleinschmidt-Doll, veterinária-chefe da empresa farmacêutica alemã Merck, afirma que os testes em animais não desaparecerão da noite para o dia. Sua empresa é uma das patrocinadoras do Virtual Second Species.
“O uso de animais é necessário e, em muitos aspectos, justificável e obrigatório”, diz ela. “Mas acreditamos num futuro onde poderemos identificar soluções melhores e livres de animais para os problemas não resolvidos que são necessários hoje.”
