A Força Aérea e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa anunciaram que um caça experimental enfrentou um F-16 no primeiro combate aéreo movido por inteligência artificial.
E um esforço bem-sucedido para colocar o X-62A VISTA em combate aéreo real poderia ajudar a Força Aérea a refinar ainda mais seus planos para uma aeronave autônoma não tripulada conhecida como caça cooperativo, disseram autoridades a repórteres na sexta-feira.
VISTA significa Variable In-flight Simulator Aircraft, um F-16 fortemente modificado operado pela Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea dos EUA na Base Aérea de Edwards, Califórnia. O serviço tem sido usado para testar tecnologia aeroespacial de ponta há mais de 30 anos e, mais recentemente, para testar capacidades de voo autônomo.
O programa Air Combat Evolution (ACE) da DARPA tem trabalhado nos últimos quatro anos para melhorar a forma como os militares usam a IA no combate aéreo e aumentar a confiança entre os aviadores de que as tecnologias autônomas podem funcionar com segurança e confiabilidade em combate.
Até agora, os militares confiaram na autonomia para aspectos do voo que são previsíveis, com base num conjunto de regras conhecidas, tais como sistemas automatizados para evitar colisões no solo que impedem a queda de jactos como o F-35. No entanto, o coronel James Valpiani, comandante da Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea, disse que o combate aéreo dentro do alcance visual (talvez a forma de voo mais perigosa e imprevisível que um piloto pode realizar) é uma habilidade completamente diferente que a IA deveria aprender. representam um conjunto.
“As brigas de cães representam um desafio muito importante para a questão da autonomia”, disse Valpiani. “É inerentemente muito perigoso. É uma das habilidades mais difíceis que um aviador militar deve dominar.”
O programa ACE começou com um agente de IA controlando um falso F-16 em combates aéreos dentro de um computador. A DARPA disse em um vídeo postado online que seu simulado F-16 controlado por IA teve um desempenho de 50-50 contra pilotos humanos. Mas ainda não tinham sido treinados para seguir as directrizes de segurança para evitar que os pilotos destruíssem os seus jactos, bem como outros requisitos éticos, tais como regras de treino de combate e zonas de envolvimento de armas.
Em dezembro de 2022 e abril de 2023, a Força Aérea e a DARPA iniciaram testes de voo contínuos com agentes de IA voando no VISTA. E em setembro de 2023, chegará a hora do VISTA contratar pilotos humanos.
Durante duas semanas, o VISTA voou contra F-16 em uma variedade de cenários, incluindo situações em que a aeronave começou em desvantagem contra jatos pilotados por humanos. O VISTA começou com voos defensivos para aumentar a confiança na segurança do voo antes de passar para manobras ofensivas intensas. Valpiani disse que os jatos voaram agressivamente a velocidades de até 1.900 mph, a 600 pés um do outro, incluindo passagens nariz a nariz e manobras verticais.
Dois pilotos estavam na cabine do VISTA para monitorar o sistema e testar o desempenho alternando entre diferentes agentes de IA, mas não foram obrigados a assumir o controle. A VISTA conduziu 21 voos de teste entre dezembro de 2022 e setembro de 2023.
Valpiani e o tenente-coronel Ryan Heffron, gerente do programa ACE da DARPA, disseram que o VISTA, alimentado por IA, teve um bom desempenho e testou uma variedade de agentes com diversas capacidades diferentes. Mas não disseram quantas vezes o VISTA derrotou o F-16 tripulado.
“O objetivo do teste foi demonstrar que esses agentes de IA podem ser testados com segurança em um ambiente de combate aéreo crítico para a segurança”, disse Heffron.
Heffron e Valpiani disseram que o programa ACE aprendeu várias lições com os testes de combate aéreo, incluindo como adaptar e carregar rapidamente software de IA em jatos já em voo.
Heffron disse que o próximo programa planeja realizar mais partidas VISTA vs. F-16 para aprimorar técnicas e testar diferentes cenários.
Eles se recusaram a dizer se os esforços de combate aéreo do programa ACE poderiam levar a futuros esquadrões de caça sem pilotos na cabine, dizendo que tais questões de “visão de longo alcance” estão mais na vanguarda da liderança da Força Aérea. Mas Valpiani destacou que desenvolvimentos como o Auto-GCAS não substituem a necessidade de os pilotos estarem continuamente atentos ao terreno, mas servem apenas como um backup à prova de falhas.
E as lições aprendidas com o ACE poderiam ter aplicações além do combate aéreo, disseram. O ACE permitirá que o serviço construa CCAs não tripulados que possam voar autonomamente ao lado de aeronaves de combate tripuladas, como o F-35 e plataformas de superioridade aérea de próxima geração, para realizar missões como ataques aéreos e operações de reconhecimento.
“O programa X-62A e o programa ACE da DARPA não são projetados principalmente para combate aéreo”, disse Heffron. “Eles realmente pretendem construir confiança na IA responsável. A principal conclusão do evento de setembro é que isso pode ser feito com segurança e de forma eficaz.”
O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, está tão confiante no progresso do programa ACE que planeja voar em breve como passageiro no VISTA, operado por IA. A DARPA e a Força Aérea não forneceram mais detalhes sobre quando Kendall voaria com o VISTA.
“Haverá um piloto comigo que apenas observará o funcionamento da tecnologia autônoma, assim como eu”, disse Kendall aos senadores durante uma audiência orçamentária em 9 de abril. ”
Stephen Losey é repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal para o Air Force Times e o Departamento de Defesa, operações especiais e combate aéreo para Military.com. Ele viajou para o Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
