Alguns defensores da segurança nuclear estão preocupados com o facto de a proprietária Constellation Energy ter realizado testes recentes no reactor inactivo de Three Mile Island, estabelecendo as bases para o seu reinício. A Unidade 1, que fechou em 2019, fica ao lado da antiga Unidade 2, que derreteu parcialmente há 45 anos. A empresa disse recentemente aos investidores que estava a considerar reiniciar um processo que poderia levar vários anos.
“Descobrimos que a fábrica estava em muito bom estado”, disse o CEO Joe Dominguez em entrevista. “Acreditamos que reiniciar as operações é tecnicamente possível.”
Não há muito tempo, a indústria nuclear foi relegada ao encerramento de centrais eléctricas, muitas das quais foram afundadas pela sua incapacidade de competir economicamente com o gás natural e com a energia eólica e solar fortemente subsidiadas. Mas Three Mile Island faz parte de uma nova onda de actividade em fábricas ociosas, à medida que as empresas tecnológicas, os fabricantes e os reguladores de energia lutam para garantir energia com emissões zero suficiente para satisfazer a crescente procura.
Em outros lugares, o proprietário da usina nuclear desativada de Palisades, em Michigan, planeja reiniciar a usina até o final do próximo ano, e a empresa de energia NextEra está reiniciando uma usina nuclear em Iowa. Entretanto, os proprietários de centrais nucleares em funcionamento estão a retirar os planos de desactivar as suas centrais e, em vez disso, a apresentar pedidos regulamentares para mantê-las abertas, em alguns casos durante até 80 anos.
Esta mudança está a ser impulsionada em parte pelos subsídios à energia limpa promovidos pela administração Biden. No entanto, os estados também estão a aderir à tendência do desenvolvimento nuclear. Vários projetos de lei foram apresentados em todo o país para fornecer incentivos à indústria. Illinois, Virgínia Ocidental e Connecticut estão entre os seis estados que suspenderam as moratórias sobre novas usinas nucleares.
“Estamos num ambiente muito diferente do que estávamos há apenas alguns anos”, disse Doug True, diretor nuclear da Associação de Energia Nuclear, um grupo industrial.
A energia nuclear continua a ser uma aposta. Preocupações com segurança, questões da cadeia de suprimentos e desafios de engenharia mantêm os projetos atrasados e acima do orçamento. A Central Nuclear de Vogtle, na Geórgia, começou recentemente a operar um novo reator, o primeiro nos Estados Unidos desde 2016, com sete anos de atraso e quase 20 mil milhões de dólares acima do orçamento. Os planos para construir um reator semelhante na Carolina do Sul falharam.
No entanto, as empresas de energia consideram agora que a economia das centrais nucleares é cada vez mais favorável. Os data centers, que impulsionam inovações em inteligência artificial e outras tecnologias, deverão consumir 9% do fornecimento de eletricidade dos EUA até 2030, de acordo com o Electric Power Research Institute, o que representa a maior parcela da atual demanda de eletricidade. vezes a participação de mercado do Japão. O boom na produção e o interesse em veículos elétricos estão impulsionando ainda mais a demanda. Isto deu início a uma busca frenética por eletricidade com emissão zero por parte das empresas de tecnologia.
O CEO da NextEra, John Ketchum, em conversa com empresas de tecnologia, disse que o reinício do Duane Arnold Energy Center, a única usina nuclear de Iowa, foi adiado em 2020 devido ao estresse financeiro. dentro do orçamento”, disse Ketchum à Bloomberg no mês passado. As empresas de tecnologia que o abordam dizem que querem construir campi de data centers que exijam tanta energia quanto a cidade de Miami.
NextEra disse em comunicado que a empresa está “sempre focada nas necessidades de nossos clientes e no melhor uso de nossos ativos, incluindo o Duane Arnold Energy Center”.
Patrick White, diretor de pesquisa do think tank Nuclear Innovation Alliance, disse que 12 usinas nucleares foram fechadas nos Estados Unidos na última década, a maioria das quais provavelmente já passou do estágio de regeneração. Os reactores nucleares foram desmantelados e outras infra-estruturas foram removidas ou deixadas a apodrecer.
Mas em outros lugares, disse White, o equipamento ainda poderá funcionar se os reguladores aprovarem sua ativação. Essa é a aposta de Michigan. Lá, o anterior proprietário da Usina Palisades, perto de Grand Rapids, fechou a usina em 2022, dizendo que a eletricidade que produzia era muito cara. A usina foi vendida para a Holtec, empresa de descomissionamento que adquiriu a usina com planos de gerenciar seu descomissionamento após 50 anos de operação. A governadora de Michigan, Gretchen Whitmer (D), perguntou aos novos proprietários se eles poderiam reviver a fábrica.
“Dissemos: 'Vamos manter nossas fábricas em um estado onde possamos reverter qualquer ação que tomarmos'”, disse Patrick O'Brien, diretor de comunicações governamentais e comunicações da Holtec. A Holtec espera agora que a usina volte a produzir eletricidade até o final do próximo ano.
Nem todo mundo está torcendo pela Holtec. A filial de Michigan do Sierra Club classificou o plano de subsidiar US$ 1,5 bilhão em fundos federais e estaduais para reabrir Palisades como “imprudente e caro”, dizendo que o preço da energia da usina seria inferior ao das turbinas eólicas e dos painéis solares. o preço da energia será muito inferior ao do ano anterior. Muitos ambientalistas dizem que ainda não existem planos para eliminar resíduos radioactivos de qualquer instalação nuclear, e que ainda mais resíduos radioactivos poderão acabar sendo armazenados em centrais nucleares se os reguladores aprovarem prolongamentos da vida útil.
Além disso, na pressa de reabilitar e prolongar a vida útil das centrais nucleares, os reguladores estão sob pressão para ignorar potenciais riscos de segurança nos reanimadores, que em alguns casos são anteriores à administração Carter. A vida útil das plantas foi anteriormente estimada em cerca de 60 anos. Mas Dominguez disse que a maior parte das partes da usina, exceto o vaso do reator e o cimento, foram substituídas e atualizadas.
Os defensores da segurança nuclear lutaram O projeto de lei, recentemente aprovado pelo Congresso, expande a missão da Comissão Reguladora Nuclear de supervisionar a segurança e incluir a proteção da saúde financeira da indústria nuclear, um movimento dos intervenientes na energia nuclear que procuram aprovações de licenças mais rápidas.
Edwin Lyman, diretor de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists, disse que os Estados Unidos estão “levando reatores nucleares antigos para um território desconhecido”. “É improvável que cortar custos na segurança nuclear e aumentar o risco de um desastre nuclear de Fukushima nos Estados Unidos seja uma estratégia vencedora para aumentar a confiança do público na tecnologia nuclear do Japão após o terremoto e tsunami de 2011. A liberação de radiação em usinas nucleares.” criou a necessidade de considerar a escala da geração de energia nuclear após o acidente de Three Mile Island.
Mas os projectos de energia eólica e solar em grande escala enfrentam custos excessivos e atrasos, e há preocupações de que as alternativas ao aumento das centrais nucleares estejam a poluir gravemente as centrais eléctricas alimentadas a gás e a carvão. no passado.
“Isso não era o que esperávamos”, disse O’Brien durante um painel de discussão em uma recente conferência do setor em Las Vegas, referindo-se às fábricas da Holtec em Nova York e Massachusetts, que também fecharam em 2021. Ele disse que estava respondendo a perguntas. Fechou em 2019. “Não se trata apenas de Palisades. Outras usinas que estão atualmente sendo desativadas estão sendo questionadas: 'Você pode reiniciar Indian Point?' Você pode reiniciar o Pilgrim? talvez. Provavelmente não. Eu desconectei o reator. Mas isso significa que não podemos introduzir novos reatores nucleares? Eu não penso assim. “
A Holtec é uma das muitas empresas que correm para desenvolver reatores nucleares menores e mais ágeis, que a indústria tem procurado trazer ao mercado há anos, em meio a intensos ventos contrários regulatórios e de engenharia. O'Brien disse que se eles forem bem-sucedidos, os locais das usinas legadas em operação ou desativadas serão locais óbvios para construí-las.
Alguns especialistas de Nova York estão desapontados com o fechamento de Indian Point, perto da cidade de Nova York, em 2021, após anos de pressão de ambientalistas. Como o estado não tinha energia limpa suficiente para substituir a electricidade que gerava, Nova Iorque foi forçada a depender da electricidade alimentada a gás. As emissões são reveladas, segundo dados da Agência de Proteção Ambiental.
“É muito triste ver esta energia ‘sempre ligada’, com emissões zero, desaparecendo ao nosso redor”, disse Ben Furnas, diretor executivo do ex-prefeito de Nova York, Bill de Blasio, e atual diretor de 2030 da Universidade Cornell. projeto. , em busca de soluções para o aquecimento global. “Isso pode ser uma lição para outros lugares.”
O CEO da Constellation Energy, Dominguez, sublinhou que a empresa não tomou nenhuma decisão sobre a reabertura de Three Mile Island, mas apelou ao seu encerramento. Este foi um grande fracasso que minou os objectivos do país em matéria de alterações climáticas e de segurança energética.
“Temos uma confiança tremenda no reator”, disse Dominguez, acrescentando: Outros componentes estão em “muito boas condições”. Ele disse acreditar que a empresa será capaz de concluir toda a construção e licenciamento necessários para produzir energia novamente dentro de cerca de três anos após seu compromisso de reinício. Os testes iniciais focaram no gerador de vapor conectado à Unidade 1.
Mas os críticos dizem que a história de Three Mile Island não pode ser ignorada. Quando a perda de refrigerante causou um derretimento parcial na Unidade 2 da usina nuclear, falhas no equipamento e erros do operador colocaram 2 milhões de pessoas em risco de exposição à radiação. O combustível desse reator e os detritos do núcleo danificado foram transferidos para o Laboratório Nacional de Idaho.
Apesar das garantias do Departamento de Energia de que “não houve feridos, mortes ou efeitos diretos para a saúde como resultado do acidente”, muitas pessoas na região acreditam que foram expostas a mais radiação do que o governo admite. Este estudo é contestado. .
“Parecia uma zona de guerra”, disse o prefeito de Royalton Borough, Jim Fry, que trabalhava como policial na época do incidente de 1979. “Eles não contaram às pessoas o que estava acontecendo. Foi uma época assustadora.”
Mas os seus receios em relação à central nuclear, como muitas outras na área, desapareceram à medida que a Unidade 1 da central continuou a operar com segurança. Funcionou por 45 anos antes de ser encerrado em 2019. Frye agora diz que saúda a reabertura e disse que a maioria das pessoas na cidade a considera um “feito, feito”.
Nem todos por trás da fábrica estão dispostos a lhe dar uma segunda chance. Se a Constellation avançar, enfrentará uma batalha com ativistas de segurança nuclear como Eric Epstein, fundador da organização Three Mile Island Alert, que estão convencidos de que reiniciar a usina é uma manobra perigosa, certo.
“Quantas vezes a indústria irá reinventar o núcleo quebrado e pedir aos contribuintes um novo resgate?”
