A empresa britânica de chips Graphcore foi oficialmente adquirida pelo SoftBank do Japão.
Rumores de um acordo já circulam há algum tempo, mas nenhuma das empresas confirmou nada até o momento em que as negociações e aprovações regulatórias se arrastam. Ainda hoje, a empresa se recusa a admitir uma coisa que a maioria das pessoas provavelmente se perguntaria: a multinacional japonesa SoftBank tem sido apontada como uma rival potencial da poderosa Nvidia no espaço de chips de IA. Quanto você valoriza as empresas emergentes?
O valor de US$ 500 milhões foi divulgado em vários relatórios durante meses, mas em uma entrevista coletiva na manhã de quinta-feira, o cofundador e CEO da Graphcore, Nigel Thune, recusou-se a entrar em detalhes. “Concordamos com o SoftBank em não entrar em detalhes do acordo. Veremos se algo acontece no futuro”, disse Thun.
Mas Thun disse que o valor de US$ 500 milhões era impreciso. Faça o que você quiser.
Quando as fichas estão baixas
A Graphcore, fundada em Bristol em 2016, desenvolveu um novo tipo de processador denominado “unidade de processamento de inteligência” (IPU), que é diferente do tipo de unidade de processamento gráfico (GPU) desenvolvida pela Nvidia e outros. Ambos aceleram a computação, mas as IPUs têm uma arquitetura diferente, projetada desde o início para cargas de trabalho de IA. A Graphcore apresenta seus chips como uma alternativa mais eficiente às GPUs, com ênfase no suporte ao paralelismo massivo e na execução de modelos complexos de aprendizado de máquina onde o modelo e os dados estão fortemente acoplados.
A Graphcore arrecadou cerca de US$ 700 milhões desde sua fundação e foi avaliada em pouco menos de US$ 3 bilhões no final de 2020. Juntamente com investidores corporativos e institucionais proeminentes, como Microsoft e Sequoia, e anjos como Demis Hassabis da DeepMind e Greg Brockman, cofundador da OpenAI, o Graphcore se torna um farol de IA no Reino Unido e em toda a Europa. . Mas o hardware de IA é um negócio que consome muitos recursos e a Graphcore acabou não conseguindo atingir os patamares vertiginosos que muitos esperavam. A empresa perdeu um acordo de nuvem potencialmente lucrativo com a Microsoft, enquanto o governo do Reino Unido ignorou os novos planos de computador “exascale” da Graphcore no ano passado (apesar dos apelos públicos do próprio Thun).
A Graphcore não tem ido bem ultimamente e a situação piorou no ano passado, quando foi forçada a sair da China devido às restrições às exportações dos EUA.
À medida que as perdas aumentam e a Graphcore se aproxima de quatro anos desde a sua última infusão de capital, torna-se cada vez mais claro que algo tem de acontecer em algum lugar, especialmente numa altura em que a procura por hardware de IA está no seu pico, uma aquisição sempre pareceu o resultado mais provável.
O SoftBank conhece bem as empresas britânicas de semicondutores, tendo anteriormente adquirido a Arm por 24 mil milhões de libras (31 mil milhões de dólares) e retido uma participação na Arm quando esta foi desmembrada numa empresa cotada no valor de 55 mil milhões de dólares no ano passado. Arm vale agora quase US$ 200 bilhões. Isso sugere que talvez o SoftBank não seja o pior par para o Graphcore. Isto porque os gigantes ricos do Japão estão a aumentar as suas ambições de IA em tudo, desde centros de dados e robótica até semicondutores essenciais. Promovendo a revolução da IA.
Na verdade, esta é a visão principal do pessoal do Graphcore. Embora observadores externos possam ver a venda para o SoftBank como uma oportunidade perdida para a empresa britânica e europeia criar uma gigante independente de hardware de IA, o tom de Thun no briefing de quinta-feira foi mais otimista e positivo.
Em primeiro lugar, Thun confirmou que não são esperados cortes de empregos nos centros do Reino Unido, Polónia e Taiwan como resultado da aquisição, acrescentando que, no mínimo, o número de funcionários no Reino Unido provavelmente aumentará “significativamente”.
E o mais importante é que ele e o cofundador do CTO, Simon Knowles, permanecerão em funções executivas e de conselho.
Mas aos olhos da maioria das pessoas, o Graphcore não cumpriu realmente a sua promessa inicial. o que aconteceu?
Em suma, os gastos exigidos nas áreas em que a Graphcore atua são ordens de grandeza superiores aos gastos a que a Graphcore teve acesso como empresa independente.
“Em 2012, Simon e eu sentamos em um pub e conversamos sobre IA e o hardware que ela exige”, disse Thun ao TechCrunch. “Há muito tempo que pensamos nisso e no que precisamos. Somos provavelmente um dos primeiros pensadores nesta área. Acho que é um trabalho que nos surpreendeu. [most] É a velocidade com que tudo começa e a escala que o acompanha. ”
Thun disse que esta “escala” inclui 100.000 processadores de IA interconectados, redes, refrigeração líquida e outros sistemas. Não é brincadeira de criança e definitivamente não é barato.
“Este é um nível de investimento muito grande e o que é realmente interessante aqui é que a Graphcore é uma empresa relativamente pequena. Ainda somos pequenos nesse aspecto” – e trabalhamos muito e conseguimos construir tecnologia de classe mundial. ”
A Graphcore sempre foi relativamente modesta em termos de número de funcionários. Para efeito de comparação, a Nvidia tem cerca de 30.000 funcionários, enquanto a Graphcore tem cerca de 500 funcionários. E embora a Nvidia tenha crescido organicamente há quase 30 anos, a Graphcore procurava crescer numa altura em que os mercados de capitais pós-pandemia não eram amigáveis para as startups. Propriedades do Graphcore.
“O resultado certo para a empresa aqui é trabalhar em estreita colaboração com um parceiro que esteja disposto a fazer este nível de investimento necessário para ter sucesso naquele que será provavelmente o mercado mais importante do setor de tecnologia nos próximos anos”, disse Thun. disse.
Só o tempo dirá se o acordo é uma medida acertada para as empresas envolvidas, mas Thun confirmou esta semana relatos de que o acordo destruiu as ações de alguns ex-funcionários. Isto sugere que o preço de compra ficou abaixo (ou próximo) do aumento porque os investidores e os executivos seniores são mais propensos a deter opções de ações preferenciais do que os antigos funcionários. Na verdade, Thun admitiu que obteve algum lucro com o negócio, mas se recusou a dizer quanto.
Thun também enfatizou que a transação é um resultado relativamente positivo para todos os atuais funcionários e investidores, pelo menos para aqueles que desejam permanecer na empresa.
“Há muitas maneiras de estruturar uma transação de M&A. Às vezes, isso significa que ex-funcionários não participarão de eventos futuros e, infelizmente, é esse o caso neste caso”, disse Thun. “Estou decepcionado com isso, mas o que posso dizer é que este é um ótimo resultado para todos os funcionários atuais da Graphcore e para aqueles que trabalharão para a empresa. [And] Esse é um bom resultado para os investidores. eles estão todos muito felizes. ”
Graphcore recebe luz verde dos reguladores
Quando aquisições deste porte são anunciadas, as batalhas regulatórias muitas vezes se arrastam por meses ou até anos. Mas aqui, o SoftBank e o Graphcore já passaram por todas as aprovações antitruste e de segurança necessárias. Sendo uma grande empresa de infra-estruturas, tais transacções estão sempre sujeitas a um escrutínio intenso ao abrigo da Lei de Segurança e Investimento Nacional do Reino Unido, que entrou em vigor há dois anos.
“Passamos por um processo muito rigoroso para obter todas as aprovações regulatórias para esta transação, e é provavelmente por isso que há rumores há algum tempo”, disse Thun. “Todas as aprovações foram recebidas nos EUA e também em outras regiões.”
Em outras palavras, a Graphcore agora é oficialmente propriedade da SoftBank e opera como uma subsidiária integral sob o nome Graphcore existente. A sede da empresa permanecerá em Bristol, com centros adicionais em Londres e Cambridge, no Reino Unido, e escritórios em Gdańsk (Polónia) e Hsinchu (Taiwan).
Resta saber o que acontecerá a seguir com o Graphcore como subsidiária do SoftBank, mas Vikas J. Parekh, sócio-gerente da SoftBank Investment Advisors, acredita que o Graphcore desempenhará um papel importante na busca de riqueza por meio da IA.
“A sociedade está aproveitando as oportunidades apresentadas por modelos fundamentais, aplicações generativas de IA e novas abordagens para a descoberta científica”, disse Parekh em comunicado de imprensa emitido ao TechCrunch. “Semicondutores e sistemas de computação da próxima geração são essenciais para a AGI.” [artificial general intelligence] Jornada Temos o prazer de colaborar com a Graphcore nesta missão. ”
