Os operadores ucranianos de drones podem mapear instantaneamente rotas seguras para seus alvos usando o sistema, desenvolvido para eles pela empresa de software norte-americana Palantir. Para me demonstrar isso, um engenheiro da Palantir pressionou uma tecla. O drone simulado segue para o sul, vira para o leste em um amplo semicírculo para evitar uma zona de defesa aérea, circula para oeste em um semicírculo ao redor de outra zona de defesa aérea, ziguezagueia em uma rota através do bloqueador e então pousou por último. alvo.
Este sistema de ataque baseado em software faz parte de uma surpreendente onda de inovação desencadeada pelo conflito na Ucrânia. Há quinze meses, descrevi os sistemas automatizados de inteligência e de mira da “guerra algorítmica”, tal como os tecnólogos aqui a descreveram. Atualmente é a versão 2.0, ou talvez 4.0. A competição por vantagens continua a acelerar. Apesar de ter chegado tardiamente, a Rússia está a revelar-se quase tão adepta da inovação como a Ucrânia.
“A natureza da guerra mudou”, explica Giorgi Tsukhakaia, conselheiro de defesa do Ministério da Transformação Digital da Ucrânia. “Esta é uma guerra tecnológica. Se não soubermos como escapar da defesa aérea e da EW (guerra eletrônica), perderemos a maioria ou todos os nossos drones. É um jogo de gato e rato. Estamos aprendendo, e nossos opressores são, estou aprendendo também.”
O Presidente Volodymyr Zelenskiy prometeu que a Ucrânia construirá 1 milhão de drones este ano para compensar o declínio no fornecimento de armas e artilharia do Ocidente. Tukakaia disse que cerca de 3.000 drones de ambos os lados estão no ar todos os dias. A linha de frente se tornou um campo de tiro digital.
Autoridades ucranianas disseram que dispositivos eletrônicos de interferência foram instalados nas linhas de frente, bloqueando o GPS e outros sinais. Mas alguns drones passarão. Um vídeo horrível em que soldados desesperados perseguem uns aos outros até se conectarem em luz branca, como um filme militar de rapé.
Estive aqui com uma equipe da Palantir que assessora o governo ucraniano sobre ferramentas de software para este campo de batalha em constante evolução. “A questão é com que rapidez podemos nos adaptar”, explicou um engenheiro da Palantir que coordena as operações da empresa aqui. Os ciclos tecnológicos evoluem a cada poucos meses e cada contramedida produz respostas compensatórias.
Esta revolução no combate é alimentada por um extraordinário ecossistema tecnológico. Nos últimos 18 meses, o número de empresas ucranianas de drones cresceu de sete para quase 300, disse Tukakaia. Estas empresas locais são apoiadas por empresários de alta tecnologia de todo o mundo que se uniram numa versão moderna das idealistas “Brigadas Internacionais” que lutaram ao lado dos Republicanos Espanhóis contra os fascistas na Guerra Civil Espanhola.
Este quadro tecnológico é um dos aspectos mais fascinantes e menos compreendidos da guerra. Além de algumas grandes empresas como a Palantir e a Microsoft, os financiadores da tecnologia na Ucrânia incluem vários bilionários americanos proeminentes, numerosas startups americanas e empresas de toda a Europa, da América do Norte e da Austrália. É uma estranha fusão entre o Vale do Silício e a guerra de trincheiras.
A tecnologia ucraniana evoluiu de simples quadricópteros que podem viajar quilômetros até grandes drones de asa fixa que podem penetrar profundamente na Rússia. O próximo passo é equipar estes drones com mapeamento virtual e inteligência artificial, permitindo-lhes atingir os seus alvos mesmo no meio da tempestade de interferência russa. Seis empresas daqui já aperfeiçoaram a sua tecnologia de IA, tornando-a suficientemente barata para alimentar milhares de drones inteligentes.
No entanto, à medida que estes sistemas autónomos evoluem, o risco de escalada e propagação por todo o mundo é enorme.
A Human Rights Watch é um dos muitos grupos ativistas que alertam sobre o que chama de “desumanização digital” na guerra, e a Coalizão para a Redução de Armas Autônomas pede “as fronteiras entre o que é aceitável e o que é inaceitável”. sobre a autonomia dos sistemas de armas para traçar o limite.” É o mesmo utilizado pela Ucrânia, Rússia e dezenas de outros países.
Utilizando estas novas tecnologias, a Ucrânia está a trazer a guerra de volta à Rússia. Os ucranianos estão a lançar drones em ondas, na esperança de que alguns atinjam os seus alvos. Por exemplo, em 12 de Março, a Rússia anunciou que a Ucrânia tinha lançado 25 ataques com drones, incluindo um contra Nizhny Novgorod, cerca de 500 quilómetros a leste de Moscovo. Em 17 de março, a Ucrânia enviou 35 drones através da fronteira, um dos quais causou um incêndio numa refinaria em Krasnodar.
Os ataques às refinarias de petróleo russas foram particularmente agressivos. Autoridades da inteligência ucraniana disseram à Reuters em 17 de março que haviam atacado 12 refinarias de petróleo russas. A agência de notícias estimou esta semana que tais ataques encerraram cerca de 14% da capacidade de refinação da Rússia, incluindo o ataque desta semana à terceira maior refinaria de petróleo da Rússia, no Tartaristão.
Zelenskiy disse-me no palácio presidencial na semana passada que a Ucrânia precisa de lutar contra as tentativas da Rússia de perturbar a sua rede energética, mesmo que a reacção das autoridades norte-americanas “não seja positiva”.
“Por que você não pode responder?”, disse Zelenskiy. “A sua sociedade tem de aprender a viver sem gasolina, gasóleo e electricidade… É justo.” De acordo com os cálculos de Kiev, a Rússia utilizou 4.630 drones Shahed, concebidos pelo Irão. Mais de um avião foi lançado contra a Ucrânia.
Francisco Serra Martins, CEO de uma startup fabricante de drones chamada Terminal Autonomy, disse que está atualmente produzindo o drone AQ 400 Scythe, que pode voar quase 800 quilômetros. A empresa também está trabalhando em uma versão que pode percorrer 1.900 quilômetros. Exilado com raízes na Austrália e em Portugal, é um exemplo do ecossistema internacional de alta tecnologia da Ucrânia.
Os produtos Serra-Martins estão descritos no site da empresa. Ele começou com um quadricóptero simples chamado “Bisturi”, com alcance de cerca de 6 milhas e carga útil de 5 libras. Ele descobriu que poderia construir um drone de asa fixa de madeira barato, uma baioneta AQ 100 que pode transportar 7 libras de explosivos até cerca de 30 milhas, e uma foice de longo alcance que pode transportar quase 100 libras de carga útil.
A Terminal Autonomy produz atualmente 3.000 baionetas e 100 foices por mês, e Sera Martins disse que este número pode aumentar para mais de 500. Em meio à concorrência de outras startups, Serra-Martins afirma estar aprendendo a cortar custos. Ele renovou uma fábrica de móveis e usa madeira barata para construir drones. Ele espera reduzir o preço dos drones de baioneta de cerca de US$ 2.000 para US$ 1.000 ainda este ano.
“Essa é a chave para vencer esta guerra”, diz ele – drones de baixo custo, descartáveis, mas poderosos. O slogan de sua empresa é “Guerra Estratégica, Democratização”.
A cultura defensiva das startups está se espalhando. A UkrJet fabrica um drone de longo alcance projetado na República Tcheca, chamado Beaver. Fundada em 2015, a DEF-C agora também fabrica drones de ataque de longo alcance. Uma organização sem fins lucrativos chamada Escadrone fabrica drones baratos de “visão em primeira pessoa” que custam menos de US$ 500. Uma empresa sediada em Saskatchewan vende software e sistemas de IA fabricados na Ucrânia que podem guiar drones.
“Nosso lema é ‘Drones estão lutando, não humanos’”, disse Tukakaia. Ele acredita que as armas autónomas salvarão o recurso mais escasso da Ucrânia: vidas preciosas. Ele observou que os cerca de 20 mil operadores de drones do país trabalham frequentemente em bunkers subterrâneos protegidos, longe das linhas de frente.
Os longos atrasos do Congresso na aprovação da ajuda militar a Kiev resultaram numa reviravolta inesperada. Os países que procuram armas, como a Ucrânia, estão a aprender a inovar e a fabricar as suas próprias.
