Antes de abrir o Linda's Ocean Nails, Chris trabalhou meio período no Wells Fargo enquanto trabalhava com sua mãe em outro salão de manicure na mesma rua por 10 anos. Depois de se formar em contabilidade na Universidade Estadual de São Francisco, ela decidiu abrir um salão de manicure em vez de se tornar contadora, para que sua mãe pudesse trabalhar para ela e receber o cuidado que merecia. “Decidi voltar aqui e administrar esta loja sozinha. Há uma barreira linguística, então o inglês da minha mãe não era tão bom”, lembra ela. Isso foi em 1998. Suas irmãs mais novas, Bella e Cindy, ingressaram mais tarde depois que ambas obtiveram suas licenças de cosmetologia.
Quando nos conhecemos, a mãe e o pai dela estavam de férias no Vietnã, visitando amigos e familiares que haviam deixado para trás. Durante a pandemia e durante as múltiplas licenças maternidade de suas irmãs, Kris fez enormes sacrifícios para manter o salão aberto (a certa altura ela era a única manicure da loja), mas ela e o marido depois de se formar na Lowell High School e na Universidade da Califórnia , Davis, onde puderam criar dois filhos e uma filha, compraram uma casa no bairro adjacente de Lakeview.
Após nossa primeira pausa para o almoço, atravessamos o oceano até Pho Ha Tien, um restaurante vietnamita ao lado do Chris's, e conhecemos o proprietário, Steve Chen. Já estou bem cheio, mas sempre tem bastante pho. A sopa de frango Pho estava completamente clara e generosamente temperada. Mas o prato que mais se destaca são as coxas de frango com cinco temperos, desossadas e servidas com arroz. É um jantar simples que Chris pede para sua família sempre que sua mãe vai para o exterior.
Chen também é um garoto da cidade, graduando-se na Reading Elementary School em Tenderloin, Marina Middle School, e um ano antes de Chris na Lincoln High School. Assim como Chris, ele assumiu os negócios da família para ajudar seus pais na “semi-aposentadoria”. Meus pais agora vêm sempre que querem ajudar ou brincar. “Quando eu digo a eles para ficarem em casa, eles dizem: 'O que vocês vão fazer em casa?'” Chen ri. Ele tem três filhos, dois dos quais têm cerca de 20 anos, por isso perguntou-lhes se gostariam de assumir o negócio. “Honestamente, não os quero na indústria de restaurantes”, disse ele, balançando a cabeça.
“Isso é difícil”, Chris concorda. Durante a pandemia, o senhorio não reduziu muito o aluguel porque ela também precisava pagar a conta do salão de beleza. Demorou longos nove meses para ela se abrir. No caso do restaurante do Sr. Chen, demorou dois meses. Ele estava pagando o salário não pago, mas o senhorio ainda acrescentava aumentos anuais no aluguel. Ambas as empresas resistiram por pouco ao ano mais difícil até agora, mas resta saber se as coisas estão a melhorar ou a piorar. “É o que é, você só precisa aguentar”, diz Chen.
São Francisco permitiu que as empresas saíssem dos contratos de arrendamento de longo prazo durante a pandemia, mas não deu a lojas como Linda's Ocean Nails e Pho Ha Tien incentivos para permanecerem. Quando o CVS do outro lado da rua fechou, Chen notou uma queda no tráfego de pedestres, e ainda mais quando a Target no final do quarteirão fez o mesmo. “É como um efeito dominó. Quando você olha para esses pequenos negócios, se essas grandes franquias fecharem, que chance a gente tem? Agora, toda vez que você vai em qualquer quarteirão, tem pelo menos três a cinco lugares fechados. Olha, você pode contar daqui”, disse ele, apontando para a janela.
Anteriormente, todas as três lojas ficavam abertas até tarde da noite, e Chris costumava relaxar depois do trabalho pedindo comida ou visitando lojas próximas. Costumava haver apresentações de música ao vivo do outro lado da rua. Mas agora ela atende seus últimos clientes às 18h30 por razões de segurança e se pergunta se o horário noturno e os arrombamentos frequentes do Little Sweet contribuíram para o seu fechamento. “Precisamos de mais lojas independentes por aqui, principalmente na Ocean Avenue”, diz ela. Mas os desafios recentes da região exigem atenção especial da cidade, para além das medidas pandémicas das quais muitas empresas pertencentes a imigrantes não conseguiram tirar pleno partido.
No entanto, há alguns vislumbres de esperança pela frente. Alguns lugares conseguiram mudar, como um café administrado por dois irmãos que se transformou em pizzaria após a reabertura, e a Jumping House, do outro lado da rua, promovendo um mercado noturno.
“O mercado noturno também seria bom. Isso traria as pessoas para a Ocean Avenue e faria com que soubessem que existimos”, diz Chris. Mas pequenas coisas também ajudam, como o boca a boca dos clientes e a série de luzes que a cidade instalou recentemente ao longo da Main Street durante as férias. “Quando eles os colocam, parece muito claro, seguro e agradável. Faz uma enorme diferença depois de estar lá por tantos anos. Queremos fazer desta uma área sobre a qual as pessoas possam aprender.”
“Eu adoraria sentar lá fora e tomar uma xícara de café e aproveitar o clima, como o pôr do sol, mas talvez não consiga aproveitar o clima”, ela riu, sabendo que precisava ser realista.
Raramente me encontro perto da Ocean Avenue à noite, mas este dia em Ingleside me faz pensar no potencial desta parte da cidade que adoro. Não moro nem trabalho aqui, mas atravesso a ponte de carro a cada três semanas e considero isso meu destino, faça chuva ou faça sol. Quer seja um conjunto cromado de garras reptilianas ou uma tigela bem quente de um delicioso Pho, eu sei que ficarei bem porque Chris fará sua mágica.
