Quando uma grave seca atingiu a cidade indiana de Calicut, também conhecida como Calicut, em 2016, os residentes, incluindo o estudante Swapnil Shrivastav, tiveram acesso a quantidades limitadas de água todos os dias.
“Recebíamos dois baldes de água por dia e a água era coletada em tanques”, diz ele.
Ele disse que não é incomum que problemas de água afetem partes da Índia, mas que foi um mês difícil para Shrivastav e outros na região. “Era uma área muito úmida. Era incontrolável.”
Shrivastav já se interessava pela escassez de água, tendo vencido um concurso estudantil para imaginar o futuro da água nas cidades em 2012, mas a experiência o inspirou a buscar soluções.
“Um dos elementos de inspiração veio de Star Wars, onde existe um dispositivo ar-água. Pensei, por que não tentar? Foi mais um projeto de curiosidade.”
Alguns anos depois, em 2019, com base nessa ideia, fundou uma startup com sede em Bangalore, Uravu Labs, juntamente com Govinda Balaji e Venkatesh Raja.
Seu sistema converte ar em água usando um gerador de água atmosférica contendo um dessecante líquido que absorve a umidade do ar.
A luz solar ou a eletricidade renovável podem ser usadas para aquecer o dessecante a 65 graus, liberando umidade, que pode então ser condensada em água potável.
Todo o processo leva cerca de 12 horas, disse Shrivastav. Atualmente, cada unidade produz aproximadamente 2 mil litros de água potável.
Mas embora a sua visão fosse fornecer água potável às comunidades que enfrentam escassez de água, ele diz que não era financeiramente viável.
“Percebemos que ainda precisamos de tempo para ampliar esta tecnologia e reduzir os custos”, diz Shrivastav. “Ou alguém precisa fornecer financiamento, mas não conseguimos encontrar apoio na Índia”.
Em vez disso, a empresa vende actualmente água a 40 clientes do sector hoteleiro, que utilizam a água para fornecer água potável aos seus clientes.
“Tentei o setor sem fins lucrativos e o setor de RSE. [corporate social responsibility]…mas muitas empresas evitam a tecnologia. Eles pensaram que não iria funcionar. Tivemos que migrar para aplicativos de consumo comercial porque eles estão dispostos a nos pagar e esse é o motor da sustentabilidade para eles. ”
A escassez de água não é nova, mas muitos países, especialmente no Sul Global, estão a enfrentar graves secas e inundações ligadas às alterações climáticas, contaminando fontes de água.
Mais de 50% da população mundial (4 mil milhões de pessoas) sofre escassez de água pelo menos uma vez por mês e, segundo a Agência Alimentar, até 2025, 1,8 mil milhões de pessoas viverão em países com escassez “absoluta” de água. eles vão morar na área. Organização Agrícola das Nações Unidas.
A tecnologia de produção de água atmosférica poderia ser a resposta? É energeticamente eficiente e pode ser alimentado por recursos renováveis. Esta é uma forma de fornecer uma fonte de água doce sem a necessidade de infra-estruturas hídricas tradicionais, tornando-a uma opção atractiva em áreas remotas.
Parece haver um mercado para esta tecnologia. O mercado de geração de água atmosférica, avaliado em 3,4 mil milhões de dólares (2,7 mil milhões de libras) em 2022, deverá valer 13,5 mil milhões de dólares até 2032, de acordo com um relatório da Global Market Insights.
Existem duas maneiras principais pelas quais a água pode ser produzida na atmosfera. Primeiro, existe o processo de resfriamento e condensação, que resfria o ar úmido até o ponto de orvalho e condensa o vapor d'água em água líquida.
O segundo é um sistema baseado em dessecante que utiliza materiais higroscópicos para absorver a umidade do ar e liberá-la por meio de um processo de aquecimento.
Através da sua empresa social Majik Water, a cofundadora e CEO Beth Koigi gere cerca de 40 unidades de geração de água atmosférica em regiões áridas e semiáridas em todo o Quénia, que fornecem tecnologia baseada em refrigeração e condensação para capturar a humidade do ar.
Fundada em 2017, Koigi fundou a Magic Water depois de passar pela primeira escassez de água devido à seca enquanto estudava no exterior em Nairóbi em 2016.
Muitas pessoas foram aos rios próximos buscar água para cozinhar, beber e lavar, mas Koigi disse que não estava disposto a beber a água contaminada.
“Percebi que a água está sempre lá e considero isso um dado adquirido.”
Ela começou a procurar ideias para outras fontes de água e fundou uma empresa de filtros de água antes de desenvolver um sistema ar-água.
Majik Water trabalha com ONGs e organizações humanitárias e também é vendida em lojas.
As maiores unidades da Majik produzem 500 litros de água em 24 horas e estão instaladas em escolas e pequenas comunidades.
Embora haja demanda pelo sistema de Koigi, ele não o vê como uma solução permanente.
“Honestamente, não creio que esta seja uma solução para a escassez de água”, diz Koigi. “É uma solução temporária… principalmente porque não é barata.”
Avinash Singh, diretor associado de pesquisa e consultoria da Global Market Insights, afirma que os fabricantes estão focados em aumentar a eficiência energética dos sistemas de geração de energia ar-água.
“Por exemplo, inovações em compressores, trocadores de calor e dessecantes tornaram esses sistemas mais eficientes em termos energéticos.”
Ele acrescentou que o apoio governamental, os subsídios e as regulamentações ambientais poderiam encorajar uma maior adoção da tecnologia.
Mais tecnologia para o seu negócio
Um dos desenvolvimentos que contribuiu para a implementação destes sistemas de água é a mudança para pagamentos digitais.
Com sede na Itália, a Veragon possui operações de produção de água no Oriente Médio, Ásia, África e América do Sul.
“Quando originalmente iniciamos a comunidade fora da rede, era uma sociedade baseada em dinheiro que não poderia realmente sobreviver… agora é digital”, diz Stephen White, diretor de negócios globais da Veragon.
“Por exemplo, grande parte do Camboja está coberto por 4G e houve uma explosão de carteiras eletrónicas devido à COVID-19. Existem infraestruturas e parcerias privadas muito melhores e não há necessidade do envolvimento do governo. vender água a um preço muito mais baixo.”
Ele disse que todas as unidades farão a transição para o digital nos próximos meses.
No entanto, as unidades não são baratas. A Veragon afirma que suas unidades, que utilizam sistemas de refrigeração e condensação, custam entre US$ 60 mil e US$ 70 mil.
Enquanto isso, Koigi disse que as unidades maiores custam US$ 18 mil.
Mas Shrivastav salienta que há vantagens em termos de custos em produzir água no local, uma vez que a água é muito pesada e não é facilmente transportável.
Olhando para o futuro, o Uravu Labs está explorando como os avanços na ciência dos materiais irão melhorar a eficiência dos dessecantes ou como o uso de diferentes materiais para absorver mais umidade do ar poderia melhorar o processo. Shrivastav diz que esses avanços reduzirão a necessidade de calor de 60 graus Celsius para 40 graus Celsius.
A empresa também espera realizar um projeto piloto para instalação de unidades em data centers na Índia e em Cingapura.
Os data centers geram muito calor que normalmente seria perdido, mas Uravu planeja usá-lo para produzir água doce.
“Esse processo reduz o consumo de água doce em até 95%. [by the datacentre] O sistema de Uravu recupera a maior parte do calor residual e devolve água fria, por isso é necessária muito pouca água doce para reabastecer”, diz Shrivastav.
