O entusiasmo em torno das novas tecnologias geralmente segue um padrão previsível. Dizem-nos que as novas tecnologias vão mudar o mundo, mas se não causarem um impacto imediato, são frequentemente rotuladas como fracassos. O Google Glass, por exemplo, prometeu uma visão ousada e um pouco maluca do futuro, mas acabou falhando de forma embaraçosa. Muitas vezes a história termina aí, e o cemitério da história da tecnologia está repleto de projetos fracassados. Mas algumas das tecnologias mais bem sucedidas do mundo seguiram o mesmo padrão, sobrevivendo ao que a empresa de investigação Gartner chama de “vale da desilusão”, onde as pessoas acabam por esquecer essas lutas iniciais. Poucos exemplos demonstram esse padrão de forma mais clara do que os códigos de barras modernos, uma tecnologia com 50 anos.º Aniversário em 2023.
Os códigos de barras são uma das tecnologias de maior sucesso da história. é mais que 6 bilhões de códigos de barras são escaneados todos os dias. É onipresente há tanto tempo que a maioria das pessoas nem pensa duas vezes. Eu sei que não. Tenho 41 anos e cresci em um mundo onde os códigos de barras estavam por toda parte. Eles estavam em quase todos os itens que comprei, em todos os ingressos que digitalizei e em todos os pacotes que chegaram à minha porta. O podcaster Roman Mars disse: “É difícil imaginar um mundo sem códigos de barras hoje em dia”.
Só quando comecei a pesquisar arquivos para o meu livro sobre a história cultural dos códigos de barras é que percebi o quão próximos estávamos de um mundo não rodeado por aquele padrão icónico de linhas verticais pretas. Quando os códigos de barras estavam tão integrados nas nossas vidas que mal os notávamos, foi necessário um período dramático de “desencanto”, repleto de protestos massivos de consumidores, audiências legislativas e momentos de fracasso quase catastrófico.
Embora a tecnologia de código de barras tenha sido patenteada pela primeira vez em 1949, os códigos de barras como os conhecemos hoje têm suas raízes em um esforço da década de 1970 liderado pela indústria de alimentos. No final da década de 1960, os supermercados enfrentavam sérios desafios, incluindo o aumento dos custos trabalhistas e o controle de estoques. Os códigos de barras foram considerados uma solução e a indústria formou uma força-tarefa no início da década de 1970 para desenvolver um sistema funcional de códigos de barras. Este comitê criou o Código Universal de Produto (UPC), um padrão de dados ainda usado hoje em supermercados dos EUA. Os padrões de dados especificam o que cada dígito de um código de barras representa, mas como o padrão foi projetado para funcionar com muitos tipos diferentes de símbolos de código de barras, o comitê teve que decidir o que usar. Eles reduziram o número a sete finalistas, a maioria dos quais não seriam reconhecidos como códigos de barras pelas pessoas hoje. Após três anos de deliberação, o comitê selecionou a proposta da IBM e, 50 anos depois, o símbolo da IBM tornou-se sinônimo da palavra “código de barras”. Em 1974, o trabalho do comitê estava quase concluído e o código de barras UPC estava pronto para lançamento.
Por um curto período, parecia que os códigos de barras poderiam ser introduzidos com sucesso nos produtos. Em 26 de junho de 1974, o primeiro código de barras UPC foi escaneado em um pacote de chicletes Wrigley em um supermercado em Troy, Ohio. O evento correu bem, o código de barras funcionou e os executivos dos supermercados ficaram felizes. Mas já uma tempestade começava a aparecer no horizonte. Apesar de consultar diversas partes interessadas ao longo dos anos, o grupo de trabalho ignorou um grupo em particular: os consumidores. Como observou um relatório subsequente da indústria, “as preocupações dos consumidores foram mal tratadas e subvalorizadas” desde as fases iniciais do planeamento, e este descuido teve consequências graves ao longo da década de 1970.
Basicamente, assim que o UPC foi lançado, a reação começou. Verão de 1974 show de Phil Donahue exibiu um episódio alertando as pessoas que o setor de alimentos usaria códigos de barras para fraudar os consumidores. A partir daí, a raiva cresceu ainda mais. Num exemplo particularmente notável do final de 1974, descrito por Paul V. McEnroe, um engenheiro que ajudou a desenvolver o UPC, os manifestantes reuniram-se em frente a um grande supermercado em Tysons Corner, Virgínia, que tinha instalado um sistema de código de barras, e ameaçaram bloquear as lojas. suspendeu temporariamente suas operações. abertura. As preocupações dos consumidores eram tão grandes que foi realizada uma conferência na Universidade de Middlesex, em Novembro de 1974, para abordar a reacção inesperada. A indústria de alimentos não previu a reação do consumidor. Eu especialmente não planejei Carol Tucker Foreman. Foi uma grande batalha, embora os executivos do supermercado admitissem mais tarde que ela era uma “inimiga formidável” que eles não estavam preparados para enfrentar.
Tucker Foreman é o presidente da Consumer Federation of America e lançou uma campanha nacional contra a adoção da tecnologia de código de barras assim que ela foi lançada. Em dezembro de 1974, ela testemunhou perante o Simpósio do Senado dos EUA sobre Sistemas Universais de Codificação de Produtos, reclamando que os consumidores não foram consultados e argumentando que os códigos de barras prejudicavam os clientes. A partir daí, sua campanha se expandiu, dando inúmeras entrevistas em meados da década de 1970 para alertar as pessoas sobre os códigos de barras. De acordo com um artigo de 1975 no Salt Lake Tribune, ela organizou vários fóruns públicos com executivos de supermercados nos quais “conversava verbalmente com eles”.
O grande debate em torno da adoção de códigos de barras centrou-se numa questão que pode parecer um pouco estranha em retrospectiva: o preço ao nível do item. Antes dos códigos de barras, cada item de um supermercado tinha uma etiqueta de preço. Um dos principais motivos pelos quais as mercearias desenvolveram códigos de barras UPC foi para reduzir os custos de mão de obra e substituí-los por listar os preços dos produtos nas prateleiras.
Tucker-Foreman argumentou que a eliminação do preço por item seria um desastre para os consumidores e, para citar uma entrevista de 1975, “privaria completamente o consumidor que faz compras relativamente”. A indústria alimentar tentou chegar a um acordo, dando às pessoas um lápis de cera que pudessem usar para escrever os preços dos produtos, mas a ideia não funcionou, para dizer o mínimo. Em uma entrevista de 1975 ao Central New Jersey News, Tucker Forman cunhou a ideia do Grease Pencil como “típica da atitude de 'o público é o culpado' tomada pela indústria”. Na escala de equivalência de RP, isso equivale a “deixe-os comer bolo”. ”
A campanha da CFA para preservar os preços ao nível dos produtos e atrasar a introdução de códigos de barras atraiu a atenção nacional, com outros grupos de consumidores a publicar panfletos sobre códigos de barras com títulos como “A nova fraude nos supermercados”. Mais importante ainda, grupos de consumidores começaram a colaborar para pressionar a legislação que exigiria a manutenção de preços ao nível dos artigos. Alguns estados, como a Califórnia, aprovaram legislação que mantém temporariamente os preços ao nível das matérias-primas.
A indústria alimentar assumiu a posição oficial de que as lojas individuais devem decidir se querem mudar para os preços de prateleira. Nos bastidores, os executivos do setor demonstraram o quanto uma reação negativa representa uma ameaça. Eles organizam editoriais, como um artigo de 1978 na revista Fortune que tenta descartar os protestos e boicotes locais como “guerras contra fanáticos locais” e principalmente “não esclarecidos”.
Em retrospectiva, a discussão sobre se deve colocar uma etiqueta de preço num produto ou numa prateleira pode parecer bastante abstrata para aqueles de nós que cresceram com preços ao nível da prateleira. No entanto, esta controvérsia nunca foi importante para o futuro dos códigos de barras. Os primeiros sistemas de código de barras e de checkout computadorizado eram muito caros, custando cerca de US$ 250.000 por loja para serem implementados. Mesmo as estimativas mais optimistas prevêem que serão necessários cerca de três anos para que os comerciantes recuperem o custo do sistema através da redução dos custos de mão-de-obra e de inventário.
Portanto, a única maneira de os códigos de barras sobreviverem seria se as empresas economizassem dinheiro suficiente para justificar o custo do sistema. O presidente da Giant Food Company, Joseph Danzanski, deixou este ponto claro no seu depoimento de 1976, afirmando que a lei que preserva os preços ao nível dos artigos significava que as mercearias mantinham os seus planos de introduzir códigos de barras e caixas informatizadas. Assim, se os grupos de consumidores tivessem conseguido aprovar legislação federal que mantivesse os preços ao nível do produto, a adopção do código de barras poderia ter parado completamente. A batalha com grupos de consumidores que algo consequencial.
Nenhuma legislação federal sobre preços em nível de item foi aprovada. Mas durante cerca de cinco anos, parecia que a adoção do código de barras seria interrompida de qualquer maneira devido às preocupações dos consumidores. Apenas dois anos após a leitura do primeiro código de barras UPC, a revista Business Week publicou um artigo intitulado “O scanner de supermercado que falhou”, declarando que o código de barras já havia falhado. Em 1978, alguns supermercados abandonaram os planos de implementar sistemas de código de barras e, como observou um artigo de 1978 no Lansing State Journal, “os executivos dos supermercados perderam o entusiasmo pelo sistema, com relatórios da indústria sugerindo que a administração dos supermercados havia perdido o entusiasmo pelo sistema”. O observador sente isso.” A adoção do código de barras era muito fraca, com apenas 1% dos supermercados dos EUA tendo leitores de código de barras no final da década de 1970, o que era significativamente inferior às expectativas da indústria.
Os códigos de barras sobreviveram aos desafios da década de 1970. A reação dos consumidores diminuiu em grande parte na virada da década, talvez porque Tucker Foreman, que se tornou o rosto nacional dos protestos, deixou o cargo de diretor do CFA e se tornou secretário adjunto de agricultura no Departamento de Agricultura dos EUA. ser um fator. Agricultura. No início da década de 1980, a adoção de códigos de barras na indústria de alimentos começou a aumentar rapidamente e, em 1989, mais da metade das vendas de alimentos nos EUA usavam códigos de barras. Além disso, o eventual sucesso da indústria alimentar levou outras indústrias, como o Departamento de Defesa e o Grupo de Acção da Indústria Automóvel, a exigir a adopção de códigos de barras em meados da década de 1980.
O resto é história. No início da década de 1990, os códigos de barras tornaram-se infraestruturas de dados críticas em tudo, desde cadeias de abastecimento globais até serviços postais e bilhetes para concertos. Bilhões de códigos de barras ainda são escaneados todos os dias e são tão dados como certo que a controvérsia da década de 1970 se perdeu em grande parte na história.
Hoje, estas primeiras lutas com códigos de barras são mais do que uma peculiar nota de rodapé histórica. São também um lembrete importante de que a adoção de tecnologia raramente é linear. Muitas vezes as pessoas esperam que as novas tecnologias tenham um impacto imediato e, quando isso não acontece, podem ser prematuramente rotuladas como fracassos. Tomamos a realidade virtual como um exemplo particularmente desenhado. Na década de 1990, colunistas de tecnologia previram que a RV logo se tornaria popular. O renomado futurista Nicholas Negroponte previu em 1993 que “Nos próximos cinco anos, mais de uma em cada 10 pessoas usará um monitor de computador montado na cabeça enquanto viajam em ônibus, trens e aviões”. “Surdo”, previu ele. A VR falhou espetacularmente e só se tornou popular nos últimos anos.
Você nem precisa sair do mundo do código de barras para encontrar outro exemplo. É um código QR. dentes código de barras. Estes são um subconjunto de tecnologia chamado códigos de barras 2D. Eles foram inventados em meados da década de 1990, mas atingiram o auge no final dos anos 2000 e começaram a aparecer em todos os lugares, muitas vezes sem motivo. Depois falharam de forma demasiado espectacular, pelo menos no Ocidente. Eles rapidamente se tornaram populares no Leste Asiático e, em meados da década de 2010, os artigos declaravam com segurança que “os códigos QR estão mortos”. Então, os códigos QR pareciam voltar dos mortos nos primeiros dias da pandemia do coronavírus, alcançando finalmente o sucesso previsto há mais de uma década.
A tecnologia muitas vezes se aproxima do fracasso antes de finalmente ter sucesso. Em meados da década de 1970, os jornais já elogiavam os códigos de barras. Mas 20 anos depois, o Smithsonian Institution adquiriu uma réplica do primeiro produto oficial a ser digitalizado com um código de barras UPC, um pacote de chicletes Wrigley. A viagem de um pacote aleatório de chicletes de uma mercearia em Troy, Ohio, até a coleção do Smithsonian em 1974 foi muito mais volátil e bastante controversa do que a maioria das pessoas poderia imaginar. Executar.
