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A primeira vez que ouvi o termo “pessoas supérfluas” foi quando li os escritores russos do século XIX, Alexander Pushkin e Ivan Turgenev. Suas histórias eram sobre preguiçosos mimados e cansados do mundo, vindos de aristocratas inferiores, perseguindo mulheres, competindo por heranças e atirando uns nos outros em duelos.
Como a “quinta roda de uma carroça”, como Turgenev os descreveu, eles encontram pouco propósito na vida e, na realidade, mais tarde se envolvem em movimentos radicais. Esta superprodução da elite é por vezes responsabilizada por alimentar a Revolução Bolchevique de 1917.
A segunda vez que ouvi o termo “pessoas extras” foi mais recentemente, numa conversa arrepiante com um capitalista de risco da Costa Oeste. Só que desta vez estava relacionado com a revolução da inteligência artificial. Sua opinião era que em breve as máquinas seriam capazes de realizar quase todos os trabalhos que os humanos realizam atualmente, tornando muitos de nós desnecessários.
“No futuro, haverá apenas dois tipos de empregos: empregos em que você diz às máquinas o que fazer e empregos em que as máquinas lhe dizem o que fazer”, disse ele.
Em outras palavras, é você quem escreve o algoritmo que informa aos motoristas do Uber aonde ir. Ou você pode ser um motorista do Uber cujo algoritmo lhe diz para onde ir. Mas com o advento dos carros totalmente autónomos, ambos os empregos poderão desaparecer.
À medida que o hype da IA cresceu, também cresceu essa narrativa reducionista. Assim como as máquinas burras automatizaram o poder cerebral durante a Revolução Industrial, as máquinas inteligentes automatizarão o poder cerebral. Mais uma vez, surgiram receios de um ressurgimento do desemprego tecnológico. A IA poderia tornar-se “a força mais perturbadora da história” e poderíamos chegar a um ponto em que “não precisaríamos mais de empregos”, disse o empresário bilionário Elon Musk ao britânico Rishi Sunak no ano passado. “A IA provavelmente será mais inteligente do que qualquer ser humano no próximo ano”, postou Musk esta semana.
Este sentimento de inevitabilidade tecnológica foi ecoado em parte pela recente conferência da Fundação Ditchley sobre o impacto da IA no trabalho e na educação, na qual participaram decisores políticos, tecnólogos e executivos empresariais em Oxfordshire, Inglaterra. Alguns oradores argumentaram que estamos a aproximar-nos rapidamente de um trabalho “urgente”. Os empregadores já estavam a aproveitar o potencial da IA generativa para despedir trabalhadores e reduzir novas contratações. Hoje, a IA generativa ameaça os empregos de redatores e trabalhadores de call centers. Amanhã atingirá gestores de nível médio e advogados.
A IA generativa também mudará a natureza de muitas das tarefas que os funcionários realizam, se não eliminar completamente os seus empregos. Um estudo sobre o seu impacto estima que esta tecnologia terá impacto em pelo menos 10% do trabalho realizado por aproximadamente 80% dos funcionários dos EUA.
Mas alguns especialistas do mercado de trabalho contestam que tais previsões abrangentes sobre o apocalipse do emprego são a-históricas e quase certamente erradas. Ignoram a nossa experiência passada com as novas tecnologias, a dinâmica da adaptação social, o potencial para a inovação criativa e o peso da dinâmica demográfica. Em suma, como argumenta o sociólogo Aaron Benanuff, confundem viabilidade técnica com viabilidade económica.
Uma das principais queixas dos empregadores na conferência de Ditchley foi a dificuldade de recrutar trabalhadores qualificados numa economia próxima do pleno emprego e numa população envelhecida. E embora seja fácil ver os empregos que serão destruídos pela IA, é difícil imaginar que empregos serão criados. Aproximadamente 60% dos empregos no final da década de 2010 não existiam em 1940. Os exemplos incluem saúde, software, entretenimento e energia solar. Num ensaio recente, o economista do MIT David Autor escreveu: “A menos que haja grandes mudanças na política de imigração, os Estados Unidos e outros países ricos terão de aumentar a sua força de trabalho antes que os nossos empregos desapareçam”. escreveu.
Tal como os autores e outros argumentaram, deveríamos ver a IA como uma oportunidade e não como uma emergência. Oferece uma oportunidade de alargar a “relevância, âmbito e valor” da especialização humana a mais trabalhadores e remodelar a classe média.
Podemos usar a IA para promover a aprendizagem ao longo da vida e substituir uma força de trabalho cada vez menor. Podemos melhorar e reavaliar nossas competências em profissões que ainda são melhor desempenhadas por humanos, como enfermagem e ensino. E devemos encontrar melhores formas de redistribuir os benefícios económicos da revolução da IA dos vencedores para os perdedores.
Caso contrário, talvez as “pessoas extras” se revoltem novamente, mas desta vez apenas contra os robôs, e não contra os Romanov.
john.thornhill@ft.com
