Os gastos federais em investigação científica básica são críticos para a competitividade e o crescimento económico a longo prazo da América. Mas menos de dois anos depois de concordar que os Estados Unidos precisam de investir dezenas de milhares de milhões de dólares mais do que nunca na investigação básica, o Congresso já está a reverter seriamente o programa.
Uma série de projetos de lei de financiamento aprovados recentemente pelo Congresso e assinados pelo presidente Joe Biden em 9 de março de 2024 aumentarão o orçamento do atual ano fiscal da National Science Foundation, a principal agência de pesquisa científica básica do país, em 8% em comparação com o ano anterior. Isso resultará em mais reduções. Isto deixa a alocação atual da NSF de 6,6 mil milhões de dólares abaixo da meta estabelecida pelo Congresso para 2022.
E a proposta orçamentária do presidente para o próximo ano, divulgada em 11 de março, não parece muito melhor. Mesmo assumindo que o seu pedido à NSF seja totalmente financiado, os meus cálculos mostram que o Congresso estabeleceu um plano para ajudar os EUA a alcançar populações em rápido crescimento, como a China. Um total de 15 mil milhões de dólares permanecerão com a agência. Seu orçamento científico.
Sou um sociólogo que estuda como as universidades de pesquisa servem ao bem público. Também sou diretor executivo do Institute for Innovation Science, um consórcio universitário nacional. Os membros deste consórcio estão a partilhar dados para ajudar a compreender, explicar e expandir ainda mais os seus benefícios.
Os nossos dados mostram como a falta de financiamento para a investigação básica, especialmente em áreas de alta prioridade, representa uma ameaça real ao papel dos Estados Unidos como líder em campos tecnológicos críticos, retardando a inovação e reduzindo a proficiência de que as empresas de alta tecnologia necessitam. Isso mostra como é difícil recrutar trabalhadores. Ser bem sucedido.
investimento prometido
Há menos de dois anos, em agosto de 2022, pesquisadores acadêmicos como eu tinham motivos para comemorar.
O Congresso acaba de aprovar o bipartidário CHIPS and Science Act, e a parte científica da lei prometia um dos maiores investimentos federais nos 74 anos de história da National Science Foundation.
A Lei CHIPS autoriza a agência a gastar 81 mil milhões de dólares, comprometendo-se a duplicar o seu orçamento até 2027 e a investir em investigação que ajude a “promover objectivos sociais, nacionais e geopolíticos para o benefício de todos os americanos”.
Mas havia um problema muito grande. Esse financiamento ainda deve ser apropriado anualmente pelo Congresso. Os legisladores de hoje em dia não são bons nessas coisas. A investigação básica está a ser rapidamente vítima de disfunções políticas, à medida que os legisladores lutam para manter as luzes acesas.
O CHIPS and Science Act de 2022 autorizou bilhões de dólares em novos financiamentos para a National Science Foundation ao longo de cinco anos. Até agora, com base nas dotações e na proposta para o ano fiscal de 2025, espera-se que o investimento federal seja cerca de 15 mil milhões de dólares inferior ao objectivo do Congresso.
Impacto significativo da pesquisa
Isto é mau, porque a investigação básica é mais importante do que o esperado.
Por exemplo, as descobertas fundamentais que tornaram possíveis as vacinas contra a COVID-19 datam do início da década de 1960. Estes investimentos em investigação contribuem para a saúde, a riqueza e o bem-estar da sociedade, apoiam empregos e economias locais e são essenciais para a economia e a segurança nacional dos EUA.
Os atrasos no investimento em investigação prejudicarão a liderança da América em tecnologias críticas, como a inteligência artificial, as comunicações avançadas, a energia limpa e a biotecnologia. Menos apoio significa que menos novos trabalhos de investigação são realizados, menos novos investigadores são formados e novas descobertas importantes são feitas noutros locais.
Mas as interrupções no financiamento federal da investigação também têm um impacto directo no emprego, na vida e na economia das pessoas.
As empresas em todo o país prosperam vendendo bens e serviços necessários para a investigação, desde pipetas e espécimes biológicos até cadernos e bilhetes de avião. Esses fornecedores incluem startups de alta tecnologia, fabricantes, empreiteiros e até mesmo empresas de rua principal, como sua loja de ferragens local. Eles empregam seus vizinhos e amigos e contribuem para a saúde econômica de sua cidade e país natal.
Quase um terço dos US$ 10 bilhões em fundos federais de pesquisa usados pelas 26 universidades do nosso consórcio em 2022 apoiou diretamente os empregadores dos EUA, incluindo:
- Uma oficina de soldagem de Detroit que vende gás usado em experimentos por muitos laboratórios, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, Fundação Nacional de Ciência, Departamento de Defesa e Departamento de Energia.
- Uma empresa de construção com sede em Dallas está construindo uma instalação avançada de desenvolvimento de vacinas e medicamentos às custas do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
- Mais de uma dúzia de empresas de Utah, incluindo topógrafos, engenheiros, empresas de construção e empresas de transporte rodoviário, estão trabalhando em um projeto do Departamento de Energia que visa o desenvolvimento inovador de energia geotérmica.
Quando o Congresso prejudica a investigação básica, também prejudica estas empresas e pessoas que normalmente não estão envolvidas na ciência académica e na engenharia. As empresas de construção e manufatura ganham mais de US$ 2 bilhões a cada ano com pesquisas financiadas pelo governo federal e realizadas por membros do consórcio.
empregos e inovação
Suspensões ou cortes no financiamento da investigação também retardariam o fluxo de talentos STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) das universidades para as empresas dos EUA. Uma força de trabalho altamente qualificada é essencial para a liderança dos EUA em áreas-chave como a inovação corporativa e a IA, e as empresas dependem do recrutamento para garantir conhecimentos especializados em investigação.
Em 2022, bolsas federais de pesquisa pagaram os salários de aproximadamente 122.500 pessoas em universidades que compartilharam dados com meu laboratório. Mais da metade deles eram estudantes ou estagiários. Nossos dados mostram que eles trabalham em muitos tipos diferentes de empregos, mas são especialmente importantes para grandes empresas de tecnologia como Google, Amazon, Apple, Facebook e Intel.
A partir destes mesmos dados, podemos estimar que mais de 300.000 pessoas que trabalharam em universidades dos EUA em 2022 foram pagas por fundos federais de investigação. As ameaças aos investimentos federais em pesquisa estão colocando em risco os empregos acadêmicos.
Tem também um impacto negativo na inovação do sector privado, uma vez que mesmo as empresas mais bem-sucedidas necessitam de contratar pessoas com competências de investigação especializadas. A maioria das pessoas aprende essas habilidades trabalhando em projetos de pesquisa universitária, e a maioria desses projetos é financiada pelo governo federal.
alto risco
A menos que o Congresso tome medidas para financiar a investigação científica básica para cumprir os objectivos do CHIPS e da Lei da Ciência e compensar os 11,6 mil milhões de dólares já atrasados, o impacto a longo prazo na competitividade dos EUA será grave.
Com o tempo, as empresas encontrarão menos candidatos qualificados para empregos e os investigadores académicos e empresariais produzirão menos descobertas. Menos startups de alta tecnologia significam um crescimento económico mais lento. Na era da IA, a competitividade da América diminuirá. Isto tornaria realidade uma das preocupações que levaram os legisladores a aprovar o CHIPS e a Lei da Ciência.
Em última análise, os legisladores decidirão se cumprem as promessas de investir mais em investigação que apoie o emprego em toda a economia e a inovação, a competitividade e o crescimento económico da América. Por enquanto, essa promessa parece bastante arriscada.
Jason Owen Smith é professor de sociologia na Universidade de Michigan
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
